自由锻造通常指手工自由锻和机器自由锻。手工自由锻主要依靠人力利用简单的工具对坯料进行锻打,从而改变坯料的形状和尺寸获得所需锻件,这种方法主要用于生产小型工具或用具。机器自由锻(简称自由锻),主要依靠专用的自由锻设备和专用工具对坯料进行锻打,改变坯料的形状和尺寸,从而获得所需锻件。
机器自由锻根据其所使用的设备类型不同,可分为锻锤自由锻和水压机自由锻两种,前者用以锻造中小型自由锻件,后者主要用以锻造大型自由锻件。径向锻造机锻造是近十几年才发展起来的,它主要用于阶梯轴和异形截面轴类锻件的成形。
自由锻工艺过程的实质是利用简单的工具,逐步改变原坯料的形状、尺寸和组织结构,以获得所需锻件的加工过程。自由锻工艺所研究的内容是:锻件的成形规律和提高锻件质量的方法两个方面。